En la versión moderna de una antigua leyenda, un banquero inversionista pide ser pagado colocando un centavo en la primera casilla de un tablero de ajedrez, dos centavos en la segunda casilla, cuatro en la tercera, y así sucesivamente. Si el banquero hubiera pedido que sólo se usaran las casillas blancas, el centavo inicial habría doblado el valor treinta y una veces, depositando 21,5 millones de dólares en la última casilla. Usar las casillas tanto blancas como negras hace que el centavo crezca hasta los 92.000 billones de dólares.
La gente es razonablemente buena a la hora de formar estimaciones basadas en la suma, pero para operaciones como el interés compuesto, que dependen de multiplicaciones repetidas, subestimamos sistemáticamente lo rápido que crecen las cosas. Como resultado de ello, a menudo perdemos de vista lo importante que es la tasa media de crecimiento para una economía. Para un banquero inversor, la elección entre un pago que doble con cada casilla del tablero de ajedrez y uno que doble con cada casilla alterna es más importante que cualquier otra parte del contrato… Para una nación, las elecciones que determinan si la renta se dobla a cada generación, o en vez de ello a cada generación alterna, empequeñece todas las demás preocupaciones políticas… El crecimiento económico se produce cada vez que la gente toma recursos y los redispone de forma que resultan más valiosos.
Romer, Paul M.: Crecimiento Económico, Fortune: Enciclopedia Económica, Ediciones Folio, España, No 8, 1997, páginas 198 y 199.
