En la actualidad existen unos 20 mil trapiches paneleros en Colombia. El país produce 1’300.000 toneladas de panela por año, que valen cerca de mil millones de dólares y representan el 7% del producto interno bruto agropecuario. Se estima que hay sembradas cerca de 240 mil hectáreas de caña panelera en 350 municipios de 27 departamentos, de las que dependen 1’750.000 empleos.
En los dos cuatrienios de Álvaro Uribe se desarrollaron falsas expectativas en sectores productores de caña panelera con el tema de alcoholes carburantes y se les incentivó a siembras masivas que jamás fueron compensadas con la puesta en marcha de las fábricas productoras de alcohol. Los campesinos utilizaron estas siembras para panela, provocando una sobreproducción de 400 mil toneladas por año.
Además, el gobierno abrió la importación de jarabes de maíz y azúcar subsidiada, con lo que se elaboró una panela más barata y de baja calidad que también afectó el mercado.
El gobierno de Uribe importó 180 mil toneladas de jarabe por año, y el de Santos ya ha autorizado la llegada de 360 mil toneladas/año, beneficiando a algunas multinacionales y perjudicando a los agricultores pequeños y medianos del país. La ruina en que han caído los convierte en candidatos a protagonistas de la protesta campesina del 2014.
